中國(guó)古建的檐角屋脊上常常排列著(zhe)一些數目不等的小動物作爲裝飾，這(zhè)些美麗的裝飾品是中國(guó)建築裝飾的一大特點。
這(zhè)些小動物一般叫(jiào)做屋脊走獸、檐角走獸、仙人走獸、垂脊吻等，古建行内部也稱爲小跑或“走投無路”。它們已經(jīng)“走”到了檐角的前端，再向(xiàng)前一步就會掉下去，真的是走投無路的。
中國(guó)古建大都(dōu)爲土木結構，屋脊是由木材上覆蓋瓦片構成(chéng)的。檐角前端的瓦片因處于前沿的位置，要承受上端整條垂脊的瓦片向(xiàng)下的一個“推力”；同時，如毫無保護措施也易被(bèi)大風吹落。因此，人們用瓦釘來固定住檐角前端的瓦片，在對(duì)釘帽的美化過(guò)程中逐漸形成(chéng)了各種(zhǒng)動物形象，在實用功能(néng)之外進(jìn)一步被(bèi)賦予了裝飾和标示等級的作用。
唐宋時，還(hái)隻有一枚獸頭，以後(hòu)逐漸增加了數目不等的蹲獸，到了清代形成(chéng)了現在常見的“仙人騎鳳”領頭的小動物隊列形态。
“騎鳳仙人”，民間也叫(jiào)做“仙人騎雞”。這(zhè)個“仙人”是誰？爲什麼(me)在檐角的前端？爲什麼(me)騎著(zhe)鳳凰？民間對(duì)此有著(zhe)各種(zhǒng)各樣(yàng)的傳說。
一種(zhǒng)傳說他是姜子牙的小舅子，想利用姜子牙的關系往上爬。姜子牙看出小舅子的居心，但深知道(dào)他才能(néng)有限，因此對(duì)他說：“你的官已升到頂了，如果再往上爬就會摔下來。”古代的建築師們根據這(zhè)個傳說，把他放在了檐角的前端，如果再往上爬一步就會掉下去摔得粉身碎骨。
另一種(zhǒng)傳說他是齊泯王，在位期間不務正業，昏庸無道(dào)，所以遭到群衆的憎恨，珍禽異獸窮追猛打，把他追到走投無路的地步，再往前邁一步，就會掉下來摔得粉身碎骨。
至于爲什麼(me)用仙人騎著(zhe)鳳凰，傳說齊國(guó)的國(guó)君在一次作戰中失敗，被(bèi)敵人追到一條大河邊，眼看就要走投無路了。突然，一隻大鳥飛到眼前，國(guó)君急忙騎上大鳥，化險爲夷。
在小仙人之後(hòu)，坐姿排列著(zhe)一隊小動物，根據建築規模和等級不同而數目有所不同，多爲一、三、五、七、九等單數。北京故宮的太和殿用到了十個，除了象征著(zhe)皇權的至高無上外，大概也意味著(zhe)隻有皇帝才配享受到“十全十美”的待遇。在不同的建築物上小動物的數目不等，用九個來舉例，它們依次是：鸱吻(龍的九子之一)、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊、押魚、獬豸、鬥牛。故宮太和殿在後(hòu)面(miàn)增加了一個行什。數目越多，表示級别越高。拿故宮來說，太和殿用了十個，天下無二；皇帝居住和處理日常政務的乾清宮，地位僅次于太和殿，用九個；坤甯宮原是皇後(hòu)的寝宮，用七個；妃嫔居住的東西六宮，用五個；某些配殿，用三個甚至一個。
這(zhè)些小獸代表的意義分别爲：
1、鸱吻，喜歡四處眺望，因此在檐角的前面(miàn)。
2、鳳，象征尊貴、有聖德之人。據《史記·日者列傳》：“鳳凰不與燕雀爲群。”鳳是吉瑞的象征，亦是皇後(hòu)的代稱。
3、獅子，代表勇猛、威嚴。《傳燈錄》記載：“獅子吼雲：‘天上天下，唯我獨尊’。獅子作吼，群獸懾伏。”
4、天馬、海馬，象征著(zhe)威德通天入海，暢達四方。
5、狻猊，古書記載是與獅子同類的猛獸，也有說爲龍的九子之一。傳說能(néng)食虎豹，有率從百獸之意。
6、狎魚，是海中異獸，傳說和狻猊都(dōu)是興雲作雨、滅火防災的神。
7、獬豸，古代傳說中的猛獸，與獅子類同。《異物志》中說“東北荒中有獸，名獬豸”。傳說能(néng)辨别是非曲直，獨角，又有神羊之稱，是勇猛、公正的象征。
8、鬥牛，傳說中是一種(zhǒng)虬龍，據《宸垣識略》載：“西内海子中有鬥牛……遇陰雨作雲霧，常蜿蜒道(dào)路旁及金鳌玉棟坊之上。”傳說是一種(zhǒng)興雲作雨、鎮火防災的吉祥物。
9、行什，一種(zhǒng)帶翅膀猴面(miàn)孔的人像。
古代的宮殿多爲木質結構，易燃，因此檐角上使用了傳說能(néng)避火的小動物。這(zhè)些美觀實用的小獸端坐檐角，爲古建築增添了美感，使古建築更加雄偉壯觀，富麗堂皇，充滿藝術魅力。梁思成(chéng)評價道(dào)：“使本來極無趣笨拙的實際部分，成(chéng)爲整個建築物美麗的冠冕”。
